Er komt eindelijk een einde aan de grote onzekerheid die de laatste paar maanden zwaar gewogen heeft op het personeel van het busbedrijf, zeggen de curatoren woensdagavond in een mededeling.

“We zijn, in de gegeven omstandigheden, blij dat wij een snelle doorstart van de bedrijfsactiviteiten bij Van Hool mogelijk kunnen maken met VDL Groep en GRW/Schmitz Cargobull. Er is namelijk een principeovereenkomst gesloten met VDL Groep (autocars en bussen) en GRW (opleggers)”, zegt curator Jeroen Pinoy.

“Wij hebben het bindend bod dat werd uitgebracht door VDL Groep (Nederland) en GRW (Zuid-Afrika), een partnerbedrijf van Schmitz Cargobull (Duitsland), met alle betrokken stakeholders besproken en finaal aanvaard.”

De overnemers voorzien in een eerste fase werk voor zo’n 650 à 950 medewerkers, een tewerkstelling die zou kunnen groeien op langere termijn. Precieze aantallen zullen in de komende weken bekend worden gemaakt door de overnemers zelf. Bij Van Hool werkten zo’n 2.500 werknemers.

De moderne fabriek in Noord-Macedonië was voor VDL een welkome toevoeging, de toegang tot de Amerikaanse markt is wat Schmitz verleidde. Met een goedgevuld orderboekje en getraind personeel zou een doorstart snel kunnen.

Eerder vandaag had Rolf-Jan Zweep, ceo van de busdivisie van VDL, gezegd dat als er tegen vanavond geen duidelijkheid kwam over het bod, dat VDL Groep dan zou afhaken. Hij wees erop dat VDL een goed bod deed, met echte garanties op tewerkstelling. Zweep voegde daar ook nog aan toe dat VDL niet meestapte in een opbod.

“De interesse bij de verschillende partijen was zeer oprecht en toonde een mooie waardering voor het failliete bedrijf Van Hool en haar medewerkers”, zegt curator Jeroen Pinoy in een reactie.

“Bij het onderling vergelijken van de totaliteit van de verschillende bestanddelen van de recente biedingen en interessebetuigingen, bleken deze niet significant beter dan het bindende bod dat VDL Groep en GRW reeds afgelopen week hadden uitgebracht. Het risico bestond dat bij een niet-onmiddellijke doorstart van het bedrijf, het goede werknemerspotentieel bij Van Hool verloren zou gaan”, voegt die eraan toe.

“Bovendien zou de distributie van bestelde voertuigen (zowel autocars, autobussen en industriële voertuigen) nog langer op zich laten wachten waardoor onvermijdelijk inkomsten zouden misgelopen worden. Hierdoor zou de productie én het distributiekanaal ‘droog gelegd’ worden, hetgeen onherstelbare schade zou veroorzaken. Dit is de beste oplossing is voor de tewerkstelling en een duurzame doorstart.”

Andere kandidaten

De vakbond ABVV vroeg de curatoren om alle biedingen ernstig te vergelijken, met oog op het behoud van zo veel mogelijk tewerkstelling. Dat is uiteraard gebeurd, zeggen de curatoren.

De West-Vlaamse ondernemer Guido Dumarey, die zich vorige week nog uit de biedstrijd had teruggetrokken, zei plots wél de nodige bankgaranties te hebben en kwam met een grote partner aan zijn zijde.

De Amerikaanse busverdeler ABC, voor 38 procent in handen van het failliete Van Hool en de exclusieve verdeler van de bussen op de Amerikaanse markt, bood mee op het onderdeel van Van Hool dat bussen maakt. En terwijl curatoren, vakbonden en personeelsleden nog aan het bekomen waren van die plotse omwenteling, kwam er alweer een nieuwe plottwist. Een bod op het andere onderdeel, dat voor de opleggers, afkomstig van CIM Capital. Dat bedrijf is opgericht door Marc Van Hool, net als CEO Filip Van Hool een kleinzoon van oprichter Bernard – de twee zijn dus neven van elkaar. Maar Marcs vader Paul werd uitgekocht in 1999.

Zakenman Guido Dumarey beloofde op lange termijn wel meer jobs te behouden, maar de curatoren en de vakbonden hadden twijfels geuit of het concurrerende bod effectief substantieel meer jobs zou opleveren.

Uiteindelijk hakten de curatoren woensdagavond laat de knoop door. Donderdag wordt het personeel ingelicht.

Reactie Jo Brouns en ACV

Vlaams minister van Werk Jo Brouns (CD&V) meent dat de curatoren hun beslissing “in alle onafhankelijkheid en na een zorgvuldige afweging van alle belangen hebben genomen.” Brouns hoopt dat er zo een einde komt aan de onzekerheid van de voorbije weken. Hij benadrukt dat er opnieuw aan een toekomst kan gebouwd worden met op korte termijn jobs voor minstens 650 mensen. De VDAB zou ondertussen alles in het werk stellen om de ontslagen werknemers te begeleiden. “Vanuit Vlaio en Gigarant houden we de nodige steunmaatregelen klaar om de investeringen en de bijhorende tewerkstelling mogelijk te maken”, besluit Brouns.

“De teleurstelling en de impact van het faillissement blijven groot”, reageert de christelijke vakbond ACV na de overeenkomst. De klap zal volgens Kim Samison (ACV) enige tijd vergen om te verwerken. “In de eerste plaats voor de medewerkers en hun gezinnen, maar ook voor de regio en de maakindustrie”, zegt ze. “Dit bedrijf is teloorgegaan met een fantastisch product en medewerkers.” 

Omdat elk uur telde in Lier, wil de christelijke vakbond lessen trekken en perspectief zoeken. “Het college van curatoren heeft het nodige huiswerk gedaan”, aldus Samison. “Na alle plotwendingen en onzekerheid is er nu enkel de weg vooruit.”