Het hele weekend staat bij Lightning Leiden in het teken van American Football. (Foto’s: Emile van Aelst)
De finale van het Nederlands kampioenschap American Football lijkt zondag een formaliteit te worden. Lightning Leiden won dit seizoen al haar wedstrijden en veegde een maand geleden nog de vloer aan met komende tegenstander Maastricht Wildcats, (37-0). Toch blijft coach Brian Spapens op zijn hoede voor onderschatting: “We houden de spelers scherp door ze te prikkelen met uitspraken van andere teams.”
De trainer van de Leidenaren komt met een voorbeeld dat hij net heeft gebruikt. Van de organisatie van de finale heeft hij te horen gekregen welke muziek Maastricht wil horen als er een touchdown wordt gemaakt. “Alleen al dat het verzoek is gedaan, is voor mij genoeg reden om tegen mijn spelers te zeggen, dat ik geen liedje wil horen komende zondag.”
Ook geeft Spapens zijn team elke competitiewedstrijd een nieuw doel mee om na te streven. Zodat ze gefocust blijven en dat er meer is te halen dan alleen een overwinning. Al is het voor komende zondag wel duidelijk. “Dat die medaille net als vorig jaar weer om onze nek hangt”, klinkt de dertiger strijdbaar.
Tijdens het Tulip Bowl Weekend is zaterdag de ‘Dyan Kralt All-Star Bowl’ gespeeld en ook de finale van de American Football Bond Nederland (AFBN) eerste divisie. Op zondag vindt de finale van de Women’s Football League (WFL) plaats met als kers op de taart de finale van de AFBN-eredivisie heren, tussen de regerend landskampioen Lightning Leiden en de Maastricht Wildcats.
Vervelen
Toch. Het hele seizoen alles winnen, dat kan gaan vervelen. Een gedachtegang die Spapens ontkent. “Onze club bestaat dertig jaar en we hebben tijden gekend waarin we in de middenmoot of zelfs onderaan eindigden en niet meededen om de prijzen. Ik begrijp dat het voor buitenstaanders saai kan lijken nu we zo succesvol zijn, maar wij zitten eindelijk in een goede periode. Het is nu belangrijk om scherp te blijven en onze focus te behouden.”
Wellicht zit die uitdaging in betere tegenstanders. Want er is nog een competitie boven de Nederlandse eredivisie, de BNL. Spapens denkt alleen niet dat zijn club zomaar zal toetreden tot die elitepoule met Belgische en Nederlandse teams. “We zijn daarvoor benaderd, maar we horen verhalen dat het daar niet altijd soepel loopt. Teams hebben financiële problemen of zijn niet blij met de gang van zaken. Dat is niet wat we willen.”
Duizend mensen
Daarnaast kan Lightning in de eredivisie op haar succes teren. Dat ziet de coach bijvoorbeeld tijdens de trainingen. “Tijden waarin we met tien man trainden zijn voorbij; bij de afgelopen training waren er bijna veertig spelers. We hebben een stabiele spelerspoule en trekken meer spelers aan dan andere clubs. Ook komen er meer supporters. Vroeger speelden we voor een paar ouders, komende zondag voor duizend mensen.”
Om die stabiele basis uit te venten moet er zondag dus gewonnen worden. Op eigen veld. Want voor het eerst is de Tulip Bowl, zoals de strijd om de Nederlandse titel heet, in Leiden. “Vanaf het moment dat we hoorden dat de finale hier wordt gespeeld, hebben we 7 juli niet met één, maar met twee extra rondjes omcirkeld. Het hele jaar is die finale op eigen veld winnen het doel geweest.”
Dat kan in de voorbereiding voor ongemak zorgen. Want op momenten dat Spapens met zijn manschappen wil trainen wordt er ook aan het evenement van komend weekend gewerkt. Want de finale is slechts het hoofdgerecht van een tweedaags America Football-diner. “Er worden tribunes geplaatst, de lijnen worden extra gekalkt, de gemeente gaat grasmaaien”, somt hij de werkzaamheden op.
“Tussen al die zaken door hebben wij geprobeerd te trainen”, vervolgt hij. “Dat ging soms lastig, maar alles is goedgekomen en zal uiteindelijk voor een succesvolle dag gaat zorgen zondag. Dat wil zeggen dat wij gaan winnen en dat de organisatie terug kan kijken op een goed verlopen weekend.” Lightning Leiden zit op Sportpark Montgomery aan de Montgomerystraat 50a.