Rafa(el) Nadal, de Spaanse tennis-legende, is met pensioen door een verrassende zege gisteravond van de Nederlanders Botic van de Zandschulp en Wesley Koolhof. Zijn laatste wedstrijd als tennisprof speelde Nadal eerder op de dag tegen Van de Zandschulp. 

‘Moeilijke jaren’

Nadal kondigde ruim een maand geleden aan dat hij ophoudt met tennissen. “De realiteit is dat de afgelopen jaren moeilijk waren”, vertelde hij. Maar zijn carrière was ‘langer en succesvoller’ dan hij ooit had durven dromen, zei hij: 

Zijn laatste kunstje als proftennisser zou de Davis Cup worden, waarin landen elkaar treffen. In Málaga, in Spanje, speelde Nadal gisteren tegen Van de Zandschulp. Dat duel won de Nederlander met 6-4 6-4.

Verrassende winst oranje

Nadals teamgenoot Carlos Alcaraz hielp Spanje in het tweede deel van de kwartfinale langszij met een zege op Tallon Griekspoor (7-6 (0) 6-3), waardoor het dubbelspel moest uitmaken wie naar de halve finale van het toernooi zou gaan.

Van de Zandschulp en Koolhof wonnen gisteravond verrassend van Alcaraz en Marcel Granollers met 7-6 (4) 7-6 (3). Oranje plaatste zich daardoor voor de halve finale van de Davis Cup. En hoewel Nadal niet meedeed aan het dubbelspel, eindigde het avontuur zo voor Spanje – en stuurden Nederlandse tennissers icoon Nadal daardoor met pensioen. 

22-voudig grandslamwinnaar

Nadal won 22 grandslamtoernooien. De laatste jaren werd hij geplaagd door blessures, zo was hij bijna een jaar uit de running door een heupblessure. Op de wereldranglijst was hij afgezakt naar de 154e plek.

De gravelspecialist won liefst veertien keer Roland Garros en werd daarom in Frankrijk ook wel ‘de koning van gravel’ genoemd. Op de US Open was hij vier keer de beste en op Wimbledon en de Australian Open twee keer.

‘Beste finale ooit gespeeld’

De finale van Wimbledon in 2008, waar Nadal na bijna vijf uur in vijf sets van de Zwitser Roger Federer won, wordt algemeen beschouwd als beste grandslamfinale ooit gespeeld. Dat jaar won de Spanjaard ook goud op de Olympische Spelen. 

Nadal stond 209 weken lang bovenaan de wereldranglijst. Van 2005 tot maart dit jaar stond hij altijd in de top 10. Vijf keer sloot Nadal het jaar af als nummer 1 van de wereld. Tussen 2004 en 2022 won hij elk jaar minstens één titel. Nadal won in totaal 92 titels. Zijn gewonnen prijzengeld bedraagt ruim 123 miljoen euro.

Twee jaar geleden stopte Federer, die twintig grandslamtitels behaalde. Van de ‘grote’ spelers van hun generatie is nu alleen Novak Djokovic nog actief. De 37-jarige Serviër won de meeste grandslamtoernooien, 24.

Na de wedstrijd gisteravond werd in Málaga, waar ook veel Nederlandse fans aanwezig waren, een video voor Nadal afgespeeld. Federer, Djokovic, maar ook tennislegendes als Andy Murray en Serena Williams lieten een boodschap voor hem achter. Bij de Eiffeltoren in Parijs verschenen projecties van Nadal. 

Afscheidstoespraak

“Met een gerust hart vertrek ik, want ik ben me bewust van mijn nalatenschap”, zei Nadal in een toespraak in Málaga. Hij bedankte zijn allereerste coach, zijn oom Toni Nadal. “Ik had het geluk dat ik als klein jongetje meteen al gesteund werd.” 

“Ik wil herinnerd worden als een goed mens, als een kind dat zijn dromen najaagde en meer wist te bereiken dan hij ooit voor mogelijk had gehouden”, zei hij. 

In de komende jaren hoopt Nadal een ‘ambassadeur’ voor de sport te worden. 

De voormalige nummer één tennisser van de wereld, Boris Becker, reageerde op X op het nieuws. “Ik ben in tranen… Rafael Nadal… Wat een ongelooflijk sporticoon. Hij is onvervangbaar.”