Al uren voor de wedstrijd stapt een groep van tien tennisfans uit een taxibus. Ze dragen zelfgemaakte rode shirts, met daarop in het geel de tekst ‘Gracias Rafa’. ”Na meer dan twintig jaar ons geboeid te hebben met zijn fantastische spel, is dat het enige dat ik kan en wil zeggen”, vertelt een van de Nadal-superfans, ”dank je wel voor zoveel moois.”

Naar elke grote wedstrijd

De groep komt uit Valencia. Echte fans zijn het. Ze bezochten elke grote wedstrijd die Nadal binnen Spanjes landsgrenzen speelde, en als het even kon, reisden ze ook naar grote toernooien in het buitenland. Wat Nadal zo bijzonder maakt? ”Natuurlijk dat hij een extreem goede tennisser is, dat hij de grootste sportheld is die Spanje ooit had”, zegt een van de vrienden, ”maar wat hem extra bijzonder maakt is Rafa ook een bijzonder mens is, met oog voor kinderen, voor mensen om hem heen die wat aandacht verdienen. Een prachtig mens.”

De Nederlander Max kon niet naar Málaga maar is wel een enorme fan, zo is te zien in deze video:

Ook Nederlandse fans voelen dat het een bijzondere dag is. Emily en Dabeia, vriendinnen uit Haarlem, kochten kaartjes voor de Davis Cupwedstrijd Nederland-Spanje van vandaag, toen nog niemand wist dat Rafa Nadal dit Davis Cuptoernooi zou kiezen voor zijn laatste optreden als tennisprof. ”We hebben dus de gewone prijs betaald”, vertelt Emlily. ”Toen Nadal bekendmaakte dat dit zijn laatste toernooi zou zijn, realiseerden we ons dat we iets heel bijzonders mee zouden gaan maken.”

Kaartjes voor woekerprijzen

De toegangsbewijzen hadden ze voor duizenden euro’s door kunnen verkopen, want op websites voor tweedehands kaartjes werd wel 7000 euro geboden door tennisfans die er heel veel voor over hadden om vandaag op de tribune te zitten. ”Hebben we niet gedaan”, zegt Dabeia. ”Dit wordt een avond die we niet gaan vergeten. Deze dag is tennishistorie.”

Of Nadal vandaag zijn laatste wedstrijd speelt, of pas later deze week, is waarschijnlijk pas vanavond laat bekend. Nadal speelt de eerste wedstrijd van de dag, vanaf 17:00 uur tegen Botic van de Zandschulp. In het Davis Cuptoernooi spelen landenteams tegen elkaar. Het land dat vandaag twee van de drie wedstrijden wint, gaat door naar de volgende wedstrijddag, vrijdag. 

‘Als Rafa maar wint’

Het maakt de vriendengroep uit Valencia eigenlijk niet echt uit of het Spaanse team wint of verliest. ”Als Rafa maar wint. Ik gun het hem zo dat hij zijn laatste wedstrijden wint. Hij verdient een heel mooi einde van een prachtige tenniscarrière. De laatste twee jaar waren lastig voor hem. Iedereen snapt dat er een einde aan komt, ook voor zo’n grote speler als hij. Het enige dat ik wens is dat het meest prachtige slot kan zijn.”