Travel Counsellors is, na Nederlandse luchthavens en airlines, het eerste Nederlandse reisbedrijf dat zich aansluit bij het wereldwijde Hidden Disabilities Sunflower-netwerk. Dit initiatief heeft als doel personen met een verborgen handicap te ondersteunen tijdens het plannen en beleven van reizen. “Een handicap, aandoening of chronische ziekte is niet altijd zichtbaar met het blote oog.”

Door zich aan te sluiten bij Hidden Disabilities Sunflower (HDS) draagt Travel Counsellors bij aan een positieve impact op de samenleving, aldus Sophie van der Wansem namens Travel Counsellors. “Deze samenwerking past heel goed bij de identiteit van onze organisatie waarbij persoonlijke service, deskundigheid en reisadvies op maat belangrijke kernwaarden zijn.”

De Travel Counsellors hebben een training, opgezet door HDS, gevolgd via het eigen trainingsplatform Discover. “De training biedt informatie over wat de organisatie doet en hoe je als Travel Counsellor een bijdrage kunt leveren aan dit mooie initiatief. Door de training zijn de Travel Counsellors goed geïnformeerd tijdens gesprekken met klanten die een niet-zichtbare handicap hebben, en kunnen ze het ook herkennen in hun omgeving of wanneer zij op reis zijn. Dit maakt dat zij een helpende hand, begrip en meer tijd aan deze personen kunnen bieden.” HDS was aanwezig op de jaarlijks Travel Counsellors-conferentie waar volgens Sophie direct belangstelling was vanuit de Travel Counsellors.

Een handicap, aandoening of chronische ziekte is niet altijd zichtbaar met het blote oog.

Geruststellen
Travel Counsellor Walter Colijn heeft een rol gespeeld bij het toevoegen van Travel Counsellors aan het HDS-netwerk. Walter heeft al enige jaren contact met Kees Hoekstra, de drijvende kracht achter HDS Nederland. “Ik leerde hem kennen toen hij nog bij KLM werkte en Schiphol Autisme Tours organiseerde. Met mijn zoontje (inmiddels zoon van 20) met autisme/ADHD gingen we mee op zo’n tour. Dit was een bijzondere ervaring en stelde mijn zoon gerust. Later werd ook bij mij autisme geconstateerd.”

Kees Hoekstra werd in 2019 Regional Manager Nederland voor HDS en Walter volgde de ontwikkelingen op de voet. Walter sloot zich op individuele basis aan waardoor hij de materialen ontving met de zonnebloem, het kenmerk van de organisatie. “Collega’s klopten steeds vaker bij mij aan over dit initiatief. Hierna heb ik het hoofdkantoor van Travel Counsellors benaderd of er geen samenwerking inzat als eerste Nederlandse reisbedrijf. Ook met het ook op onze Engelse roots en het feit dat HDS een Engels initiatief is. Op de Vakantiebeurs 2024 werden de contacten gelegd en vlak daarna was het voor Nederland én België beklonken”, vertelt Walter.

‘Geen sleutel naar privileges’
Volgens Walter is de keycord met zonnebloemen geen sleutel naar privileges, maar moet het meer begrip, geduld en tijd kweken. “Naast een niet zichtbare handicap (autisme), heb ik ook een zichtbare handicap: spastische parese. Die combinatie zorgt ervoor dat bepaalde handelingen op een luchthaven mij minder makkelijk afgaan, zoals bij de securitycheck van de handbagage. Dat zorgt voor stress, zeker als het iets anders verloopt dan ik van tevoren had bedacht. De medewerkers daar herkennen het koord en een andere, meer benaderbare houding, is voor mij waarneembaar. En dat voelt prettig.” Walter draagt het koord alleen als hij alleen reist. “Reizend met collega’s of mijn gezin heb ik voldoende steun om mij heen. Mijn vrouw is overigens ook drager, met een kaart met ‘Ik heb post-Covid’. De lange afstanden op een luchthaven zijn slopend en dan biedt de assistentie van Axxicom, én het dragen van het koord, uitkomst.”

Dat Travel Counsellors zich, als eerste reisbedrijf in de branche, aansluit bij het initiatief, maakt Walter trots. “Onbekend maakt onbemind, merkte ik tijdens een dagje meelopen in de HDS-stand op de Vakantiebeurs. ‘Wij kennen onze klanten, wij hebben dat niet nodig’, had een reisorganisatie in behoorlijke volumes gezegd. Heel spijtig en een gemiste kans; een onzichtbare handicap is nou juist iets waar je niks van ziet en dus ook geen acht op slaat. Als Travel Counsellor werken wij persoonlijk en krijgen wij direct dergelijke informatie waardoor we er meteen op kunnen acteren. Hierin pioniert Travel Counsellors en daar houd ik van.”